在元末明初的诸多英雄中，常遇春被誉为武将中的佼佼者。读过单田芳的《明英烈》的人都会注意到，常遇春不仅展现了超凡的勇武，马踏武科场、枪挑贡院墙、独力举千斤闸、枪挑铁滑车等壮举，几乎涵盖了所有武侠小说中顶级猛将的经典场面。从朱元璋攻破金陵起，常遇春长期位居故事的武将巅峰，被奉为战力的标志。

《明英烈》的英雄谱系遵循着新旧更替的规律。原本威震天下的“怀远黑太岁”终究难敌时光与情节推进，被后来异军突起的新秀们所超越，成为“优胜劣汰”时代浪潮中的先驱。

在《明英烈》本篇（不涉及《燕王扫北》）收尾时，抛开剑侠领域，仅论勇将，有哪些新人以武艺胜过常遇春呢？以下逐一梳理这些令常遇春都黯然失色的后起之秀。

随着起义军声势渐盛，昏聩的元顺帝感到大势已去，遂号召三川六国九沟十八寨英雄聚首，举办武科举，以期遴选出色将才。此次比武中，元顺帝长兄胡尔卡金之次子虎印跃居探花，肩负平叛先锋之责。虎印擅使禹王金槊，力大无比，武勇与兄长不相上下，曾击败素以蛮力闻名的野人熊胡强，稳居常茂一流。书中甚至赋予他“死而复生”的情节：首次死于徐方飞镖所伤，乱中失手自戕；再一次，在阵前与青年剑侠朱永杰对决，被偷袭斩首。在单田芳笔下，死而复生已成英雄常态。

虎印之兄虎牙则为元朝武科举榜眼，同样持禹王金槊，神力惊人，战绩更胜一筹。常遇春正是在与虎牙对战时失利，吐血坠马，由此声威受损。虎牙在兴隆山与常茂较量，双方约定比力，凭借绝世武力几乎不分高下，其实力隐隐在常茂之上。论单纯的力量，虎牙绝对称得上一流。

在强者如林的格局下，要论全能，常茂无疑更加突出：他不仅技艺精湛，头脑更是敏捷。虎牙再次和常茂对决，因轻信其计谋，竟被“龟背五爪金龙抓”生擒，坠马而亡，血染沙场，生涯自此画上句点。

于皋，号称“赛展雄”，是于金标之子。于金标早年曾与常遇春并驾齐驱，并擅长兵法。只因不满朱元璋对徐达的赏识，与徐达斗气，最终兵败脱脱军，羞愤自杀。子承父业，于皋天资卓绝，身法和臂力均不逊色于常茂，唯独心思略显迟滞。自小随丁普郎抚养，受到不良影响，长期把徐达视为仇人，甚至一度拔刀相向。纵使日后误会消除，于皋依旧难改桀骜性格。作为压轴出场的勇将，于皋每每在消耗敌手之后出战，几乎未尝败绩。只可惜由于战略配合，其战功未及常茂醒目。

张士诚帐下首将吕具有着宇文成都式的宿将风采，挥使百五十斤凤翅镋。义军会师九江期间，他一举夺下“大尧王”刘福生亲授的“无敌大将军”金牌。吕具的臂力甚至可能高于虎牙，与常茂初战不分胜负，最终双双昏厥。而在接下来的较量中，吕具被“龟背五爪金龙抓”擒获，成为交换俘虏的筹码。最后一次交锋中，他全神提防暗器，仍未避过毒手，疑似被胡大海击毙。

至于高彦平，其出场较晚，师承“长臂飘然叟”左梦雄，与常茂出自同门。一杆描金画杆戟，年少便中武状元，被马皇后收为心腹大将。在对阵常茂时，两人难分伯仲，连田再标都参与了围战。命运多舛，至《燕王扫北》时，高彦平已成背景人物，遭冷箭射杀。

脱金龙，则是脱脱之子，战死父后，承父遗志，成为元朝武科状元，任主帅。初次出战便斩杀明军悍将，实力与常茂旗鼓相当。较为罕见的是，脱金龙能于百合对阵常茂时不落下风。但有版本描写他暗自忖度再斗数十招，恐难保不败说明自评略低于常茂。文本尾声时脱金龙应已阵亡，后在《燕王扫北》又赫然现身。

田再标的师父是著名枪师周师傅，然论师门，逊色于常茂、朱沐英等名门出身之人。但田再标却凭个人天赋崭露头角，被视为全书枪法亚于常茂的又一高手。与他同代的八员战将中，他是唯一让常茂束手无策的人物。出道之战单挑朱元璋大军，连胜诸多名将，后与常茂大战百余合，依然难分高下。常茂动用独门绝技“龟背五爪金龙抓”时，田再标祭出“八宝电光锤”予以化解。朱元璋见其难擒，索性群起而攻之，这才将其制服。尽管田再标后续戏份较少，但凭综合表现，仍稳居前列。

回到全局，相较于上述七位勇将，无论是拼力气耍心机还是持久战，常茂均未能占尽上风。倘若置身其他小说，常茂大约只能跻身八强末席。但《明英烈》赋予了他无与伦比的主角光环：一是多次书写辉煌战绩，二是其计策层出不穷，三是善于利用局势，机谋百出，四是总能临阵取胜，令人印象深刻。

常茂自幼随“长臂飘然叟”左梦雄学艺，禹王神槊使得天衣无缝，兼具气力与技巧。在后期剧情中，单老似乎遗忘了常茂的师承设定，致使其与高彦平的同门关系未被强调，反而以晚辈身份称呼师父，颇为耐人寻味。

实际上，常茂正是“虎父无犬子”的写照，更是“青出于蓝而胜于蓝”的最佳例证。只历史上的常茂遗憾地未及小说那般出众，反倒显露了纨绔子弟的本色。小说与现实本就南辕北辙，在《明英烈》中，对人物进行了极大艺术加工，连史上善良的马皇后都成了反派，这种戏剧化改编也引发不少读者的感叹。

最后值得补充的是，书中另有一位独步武林、超越所有战将的高手金眼雕岳伦。他凭武将技艺跃入剑侠之列。尽管身为勇士出身，实力却远在多数战将之上，然以年纪论，不属新人辈出之列，今天便不作讨论。